경북도와 경주시는 지난 1일 서울 포스코센터 회의실에서 포스코홀딩스와 소형모듈원전(SMR) 1호기 경주 유치와 월성원전 등 원전 전력의 활용 협력을 위한 업무협약을 체결했다.

 이번 협약은 제11차 전력수급기본계획에 포함된 정부의 소형모듈원전(SMR) 국내 실증 1호기의 경주 유치와 인근 경주 SMR 국가산업단지의 성공적 조성을 위해 상호 협력하고, 철강 탄소중립 기술인 수소환원제철 실현을 위한 원전 전력 활용 방안을 찾기 위해 마련됐다.

 3개 기관은 이번 협약을 통해 ▴소형모듈원전(SMR) 국내실증 1호기 경주 유치 ▴경주 SMR 국가산업단지 투자 ▴수소환원제철 실현을 위한 원전 전력의 공급 방안 마련 등 앞으로 긴밀히 협력하기로 했다.

 최근 경북도와 경주시는 대형원전에 비해 안전성이 대폭 강화되고 소형으로 산업계 수요가 높은 소형모듈원전(SMR)을 중심으로 원자력 산업 활성화를 위해 노력하고 있으며, 첨단산업 집적을 위한 경주 SMR 국가산업단지 조성, 제작 지원센터 구축 및 소형모듈원자로 연구기관인 문무대왕과학연구소 설립 등 산업육성을 위해 적극적으로 나서고 있다.

 특히, 소형모듈원전(SMR) 국내 실증 1호기의 경주 유치와 원전 전력을 활용한 경주 SMR 국가산업단지의 성공적 조성에 총력을 기울이고 있어, 산업 수요와 공급 측면에서 국내 최대 전력과 수소 활용기업인 포스코홀딩스와의 업무협약 체결은 산업육성에 큰 의미가 있다.

 경북 포항에 본사를 둔 세계 7위의 조강 생산능력을 보유한 세계 철강기업인 포스코는 우리나라 산업근대화에 중추적 역할을 담당해 왔으나, 최근 미국 철강 관세 강화, 유럽연합(EU) 탄소 관세 장벽 등 국제적 어려움에 직면해 있고, 해결책으로 원전 전력을 활용한 수소환원제철 중심의 탄소 감축 공정으로의 전환을 위해 노력하고 있다.

 수소환원제철은 철광석에 붙은 산소를 떼어내기 위한 환원제로 기존 사용하던 석탄이나 천연가스 대신 수소를 활용해 전기로에서 쇳물을 제조하는 기술로서 철강 생산과정에 배출되는 탄소를 혁신적으로 줄일 수 있는 탄소 감축 기술이다.

 이 기술을 이용하려면 철을 녹이기 위한 1,538도(℃)의 무탄소 내지는 저탄소 열에너지 공급이 필수적인데, 가장 큰 문제는 비용이다.

 그러므로 수소환원제철의 성공을 위해서는 안정적이고 값싼 무탄소 전원을 24시간 확보하는 게 핵심인데 이를 가능케 하는 에너지원은 현재로선 원전밖에 대안이 없는 실정이다.

 철강·에너지 업계 관계자들은 유럽연합, 일본 등 주요국들은 철강산업의 탈탄소 전환을 위해 이미 적극적인 지원 정책을 펼치고 있으며, 특히, 수소환원제철을 위해선 막대한 전력이 필요하고, 이는 간헐성이 있는 재생에너지만으로는 충족할 수 없어 전력구매계약(PPA)을 통해 민간이 원전 전력을 활용할 수 있도록 정부의 적극적인 제도 개선이 필요하다고 입을 모으고 있다.

 양금희 경북도 경제부지사는 “철강업계의 탈탄소 전환은 선택이 아닌 필수이며, 국가 탄소감축 목표 달성의 핵심적 요소로서 이제는 정부가 제도적 기반을 만들어야 할 시점이다”며, “앞으로 지역경제를 책임지고 있는 포스코와 소형모듈원전(SMR) 협력을 강화해 앞으로 원전 전력을 통한 탄소감축 공정으로의 전환을 적극적으로 지원하겠다”고 말했다.

주낙영 경주시장은 “철강산업의 탈탄소 전환은 피할 수 없는 운명이며, 수소환원제철을 위한 안정적인 대용량 전기 공급원은 SMR을 비롯한 원전이 가장 현실적인 대안으로평가된다”며, “세계 철강시장을 주도하는 포스코와 첨단 에너지 산업 중심지인 경주가 일심협력한다면 ‘SMR 1호기’ 경주유치에 한발 다가갈 수 있고, 포스코도 값싸고 안정적인 대용량 전기를 공급받을 수 있는 가능성이 커지기 때문에 향후 기업과 자치단체의 동반성장이 기대된다”고 말했다.