경상북도 수산자원연구원은 ‘전설의 심해어’로 잘 알려진 대형 어종 ‘돗돔’을 10년간 사육·연구한 끝에 세계 최초로 수정란 확보 및 인공 부화에 성공했다.

 돗돔은 수심 약 400~600m 정도의 깊은 바다에 서식하며, 몸길이 2m, 무게 200~280kg 가까이 성장하는 대형어류다. 산란기인 5~6월이 되면 수온이 따뜻한 연안(수심 50~60m)으로 이동하는 과정에서 우연히 어업인들의 그물이나 낚시에 어획되면서 ‘전설의 심해어’라는 별명을 얻게 됐다.

 대한민국 동해안과 남해안, 일본 남부, 러시아 등 북서태평양 일부 해역에만 제한적으로 분포하며 국내에서는 연간 약 30마리 안팎만 어획될 정도로 희귀한 어종이다.

 수산자원연구원은 지난 2017년부터 마리당 50~700g 크기의 어린 돗돔 28마리를 확보해, 10년간 육상수조에서 정성을 다해 사육해 최종적으로 전장 1m급 8마리를 어미화하는데 성공했다. 지난해 5월 처음으로 암컷 2마리의 산란을 확인했다.

 당시에는 난질(수정란의 상태)이 좋지 않아 부화에 실패했으나 올해는 본격적인 번식생태 연구에 돌입해 난질 개선을 위한 적정 먹이 공급 및 영양보강, 수정란을 얻기 위한 성숙 호르몬 등을 규명했다. 이를 통해 세계 최초로 수정란 200만 개 확보 및 50만 마리를 인공 부화하는데 성공했으며, 현재는 전장 1cm급 어린 돗돔 20만 마리를 사육 중이다.

 심해에 서식하는 돗돔은 어획 과정에서 감압 충격으로 생존율이 매우 낮고, 부화 후 어미로 성장하는 데도 8~10년 이상이 소요돼 어미 확보가 쉽지 않다. 이 때문에 전 세계적으로 인공 종자생산이나 양식 연구 사례가 거의 없는 실정이다.

 연구원은 이번에 인공 부화한 어린 돗돔을 활용해 초기생활사, 사육환경, 먹이생물 등 기초 연구를 추진하는 한편, 대량 종자생산 기술을 확립해 종 보존과 수산자원 회복 연구를 확대할 계획이다.

 양금희 경북도 경제부지사는 “이번 돗돔의 인공 종자생산 성공은 경북의 수산 기술이 세계적인 수준임을 증명한 것으로, 10년의 집념으로 일궈낸 결실이 동해안 수산업의 흐름을 바꾸는 미래 성장 동력이 될 것이다”며, “기후 변화로 사라져가는 귀한 자원을 우리 기술로 되살렸다는 점에서 의미가 깊으며, 향후 종 보존과 방류 사업을 확대하여 지속 가능한 바다를 만들고 경북을 대한민국 해양수산의 중심지로 우뚝 세우겠다”고 밝혔다.